Mani ben strette alle cinture per tenersi ai seggiolini. Così è decollato il primo volo turistico dell’azienda Virgin Galactic. Ma i tre italiani a bordo non hanno avuto molto tempo per rilassarsi e apprezzare la curvatura dell’orizzonte. A 90 chilometri di quota, con un’ora e mezza di volo e tre minuti in assenza di gravità, si sono affrettati  affrettarsi a eseguire 13 esperimenti scientifici dalla biologia alla scienza dei materiali.

Walter Villadei, colonnello dell’Aeronautica militare destinato a novembre anche a una missione sulla Stazione spaziale Internazionale, Angelo Landolfi, tenente colonnello sempre dell’Aeronautica e medico, e Pantaleone Carlucci, ingegnere e ricercatore del Consiglio nazionale delle ricerche (Cnr) sono decollati dalla base Spaceport America, nel Nuovo Messico, per la missione Virtute 1.

Da sinistra Carlucci, Villadei e Landolfi
 (reuters)

A bordo con i tre italiani ci sarà l’istruttore della Virgin Galactic Colin Bennett. Sono complessivamente otto i protagonisti di questa missione, considerando anche i quattro uomini a bordo del White Knight Two, l’aereo madre che ha portato la navetta Unity 25 fino alla quota di circa 15 chilometri per poi liberarla e farle proseguire il volo. Sono l’italiano di origini friulane Nicola Pecile e tre colleghi americani. A 15 chilometri, quando la navetta è stata sganciata dall’aereo-guida, ha perso per un attimo quota. Poi ha acceso i razzi che l’hanno portata nella parte esterna dell’atmosfera.

“Se saremo fortunati riusciremo a dare uno sguardo fuori” ha detto Carlucci poco prima di partire. Tra gli esperimenti in programma: come le performance del cervello sono influenzate dalla condizione di microgravità. Una tuta speciale prenderà dati dal cuore. Un altro test misurerà come determinati liquidi e solidi si mescolano in assenza di peso.

Il decollo
 (reuters)

Dopo il volo tricolore, saranno un altro centinaio gli equipaggi con il biglietto della Virgin pronto (il prezzo, che inizialmente era di 200mila euro, oggi raggiunge i 450mila). Alcuni sono in attesa da anni per fare l’esperienza di pochi minuti in assenza di gravità. Le prossime partenze sono previste in agosto e avranno cadenza orientativamente mensile.

Virgin Galactic, fondata dal miliardario inglese Richard Branson nel 2004, ha impiegato anni a raggiungere questo obiettivo, superata dalle due rivali SpaceX di Elon Musk e Blue Origin di Jeff Bezos. Anche il volo con i tre italiani a bordo era previsto per l’autunno del 2021. Un problema ai sistemi di controllo di volo – l’ultimo di una lunga serie di inconvenienti – ha costretto l’azienda americana a posticipare i voli sperimentali, che si sono conclusi solo a maggio di quest’anno.